美联航宣布拟购超音速客机!纽约飞伦敦仅3.5小时?

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编者按:美国联合航空公司(United Airlines)宣布,计划购买至少15架超音速客机,并将在2029年重启高速航空客运服务。

超音速客运航班于2003年结束,当时法国航空公司和英国航空公司将“谐和”(Concorde)超音速飞机退役。

新的“前奏曲”(Overture)超音速飞机将由位于美国丹佛的布姆公司(Boom)生产,该公司尚未对超音速喷气式飞机进行飞行测试。

这款飞机需要符合美联航在安全、操作和可持续性方面的要求。


什么是超音速飞行?

超音速飞行是指飞机的飞行速度超过音速。在6万英尺(18,300米)的高度中,这意味着飞行速度超过每小时660英里(1,060公里/小时)。

而一般客机飞行速度大概是每小时飞行560英里(900公里/小时),但“前奏曲”超音速飞机预计将达到每小时1,122 英里(1,805公里/小时)——也称为 1.7 马赫。

以此速度,伦敦飞纽约的跨大西洋航线能快上一倍。布姆公司称,“前奏曲”(Overture)超音速飞机能够在3.5小时内完成这趟旅行,飞行时间缩短了三个小时。

1976年,超音速协和客机投入服务,速度更快,最高时速为2.04马赫——约每小时1,350英里(2,180公里/小时)。

但因为成本和票价高昂,以及2000年发生致命空难后,协和号在2003年退役。

有哪些挑战?

乘坐超音速客机旅行有两个主要问题:噪音和污染。

以超过音速的速度行进会引起音爆(sonic boom),在地面上听会如同巨大的雷声或爆炸声。 布姆公司( Boom)由此得名。

噪音问题也限制飞机可以飞行的地方。通常,这种飞机须降低速度,直到他们出海,远离可能被巨大声响打扰的居民。

布姆公司表示,它有信心“前奏曲”(Overture)超音速飞机在起飞、飞越陆地和着陆时不会比其他现在正服役的客机发出更大噪音。

它还希望改进飞机设计,因为协和式飞机将帮助它减少和降低音爆问题。

另一个大问题是耗油。

“超音速飞行,需要更多的动力及更多的燃料”,布姆公司的首席商务官凯西萨维特( Kathy Savitt)向BBC说。

但她称预计“前奏曲”超音速飞机将成为“零碳客机”。

超音速旅行真的能达到“可持续性”的环保要求吗?

据此,布姆公司的计划核心是让“前奏曲”超音速飞机全数使用“可持续的航空燃料”(SAF)。

克兰菲尔德大学(Cranfield University)航空与环境副教授盖·格拉顿( Guy Gratton)博士解释,也许该公司会采用“高级生物柴油”,也就是从农牧业中废弃的动物脂肪,或特别种植的高等作物等物质制成的柴油。

不过,另外一个大问题是“目前全球还远没有生产到足够生物燃料,提供整个航空业飞机动力之所需”,他表示。

布姆公司预测,这个“电力到液体”的过程,亦即从风力发电后产生的可将再生能源去用于生产液体燃料,能弥补燃料缺口。

该公司的雷蒙德·罗素(Raymond Russell )说:“我们盼望这个生物燃料产能在我们客机开始服务前,就很好地商业化。”

“整个行业都有数十亿美元的航空公司承诺和投资”,他补充说。但它仍是一个需要继续扩大规模的产业。

譬如,格拉顿博士便说,“我们能够突然找到大量额外的可持续电力,而且还负担得起吗?”

“我并不是说它不能成功。未来也许可以,但目前尚未达到目的。”

超音速旅行的需求?

尽管协和飞机在50多年前的开发成本很高,但人们认为它在运营的最后几年仍为英航带来了盈利。

搭乘协和号客机曾被视为一种奢华的旅行方式,票价比普通喷气式飞机的头等舱座位还贵。

格拉顿说,如今那些最富有的旅行者可能更喜欢搭私人飞机。

富人无需乘坐商务飞机与公众一起乘坐头等舱,而是可以根据需要租用紧凑型私人飞机,直接往返于他们选择的机场。避开值机柜台和行李传送带也能节省旅行时间。

萨维特则认为,他们公司的研究表明乘客更想要速度,速度更快的客机能“加深人际连结,并建立更好的商业关系”。

与协和号飞机不同的是,布姆公司预计,即使机票以与“普通商务舱票价”相同的价格出售,“前奏曲”超音速飞机未来也能为航空公司带来利润。

最终,由联合航空公司来设定“前奏曲”超音速客机的机票价格,这家公司在每架飞机上投资了2亿美元(1.4亿英镑),它当然希望看到回报。