天文学家可能已经发现最小的恒星

一颗恒星能有多小？天文学家利用美国宇航局的詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）对准银河系附近的恒星形成区域，可能看到了最小的褐矮星。褐矮星的形成类似恒星，但质量不够大，无法在其核心点燃氢聚变。 此前，有三个研究小组发现了大约12颗褐矮星，它们的质量在3至8个木星之间，而且认定不会有更小的褐矮星。他们所观察到的褐矮星与恒星形成理论所预测的质量下限相符，这增加了天文学家的信心，他们可能最终看到了自然界所能创造的最小的褐矮星。
然而，来自欧洲航天局一个研究团队一项有争议、未发表的研究声称，他们发现了几乎和木星一样小的成对褐矮星，这一意想不到的发现将颠覆恒星形成模型。在大约1400光年远的猎户座星云中心的四边形星团中，该研究团队注意到有42颗褐矮星成对地绕轨道运行，其中一些几乎和木星一样轻。他们将这些奇异的天体命名为“木星质量双星（JuMBOs）”。 许多天文学家根据它们燃烧的物质来定义褐矮星。质量在木星70倍以上的天体，其引力强到足以使氢原子发生聚变，被归类为传统恒星。质量在木星13倍到70倍之间的褐矮星只能融合一种称为氘的氢同位素，进行几百万年的弱核燃烧。 但是区分较小的褐矮星和行星需要观察它们是如何形成的。尽管它们最终的质量可能有10个木星那么大，但行星总是围绕恒星产生的，它们来自恒星周围的气体和尘埃盘。相比之下，恒星，包括褐矮星，是在巨大的坍缩气体云中自行形成的。理论通常认为最小的褐矮星的质量大约是木星的7倍，也就是太阳质量的0.007倍。