苹果押注“最强大”混合现实头显：取代iPhone还是烫手山芋？

在苹果公司内部，负责推出新款MR设备的一些高管认为，这类产品最终可能会取代iPhone，成为该公司的标志性产品。分析认为，这款MR头显可能不会像之前的苹果产品那样成功，至少在最初阶段，它将是苹果销量最低的产品之一。 2023年的MR（混合现实）市场正在等待一个突破者：苹果公司。该公司也将其首款MR设备视为决定未来命运的下一个大赌注。
近期，越来越多关于这款设备的信息被曝出。苹果公司内部已经勾勒出一个愿景，即其MR头显最终可以全天候、无处不在地佩戴。尽管该设备价格高达约3000美元，但公司内部的一些人认为，第一款型号将为消费者打开新世界的大门，最终可能会取代iPhone，成为该公司的标志性产品。
苹果会再次成功吗？很难说。长期关注苹果产品的科技记者马克·古尔曼（Mark Gurman）预测，这款头显设备可能不会像之前的苹果产品那样成功，而且很有可能变成烫手山芋。苹果想要撼动目前由Meta公司主导的虚拟现实行业，这将是一次高风险的尝试。

一名画廊助理在数字艺术品前使用Meta的头显。
或将是最强大的MR头显 根据泄漏出来的多个消息，苹果的第一款MR设备可能被命名为Reality Pro，采用大量新技术：从双4K显示屏到可显示用户眼睛的柔性OLED屏幕。它将配备十多个摄像头，用来分析佩戴者的身体、眼球运动和外部环境，还可以连接Mac电脑，复制iPhone和iPad的许多功能。其核心功能包括基于FaceTime的视频会议和沉浸式视频观看。
苹果的目标是给此类设备带来一些新的改变。知情人士透露，眼控和手控追踪功能将是这款产品的主要卖点。苹果一向喜欢推出开创性的操作方式，让自己的产品与竞争对手区别开来。对于iPod，是转轮选歌，在iPhone和iPad上，采用的是多点触控，苹果手表则是“数字表冠”。
眼控和手控追踪功能的工作原理是：几个外部摄像头可以分析用户的手，设备外壳内的传感器可以读取眼球数据，使得佩戴者能通过用眼睛查看屏幕上的项目来控制设备，无论是针对按钮、应用程序图标还是列表条目。用户只需将拇指和食指捏在一起就可以启动各项任务，这种方法不同于其他设备，后者通常依赖于实体控制器。
与Meta的最新设备一样，苹果的设备将同时支持VR（虚拟现实）和AR（增强现实）。这两者的区别是：使用虚拟现实技术，用户可以在眼镜内看到图像和内容；增强现实技术则将数字内容覆盖在现实世界的视图之上。苹果的头显将配备两个与索尼集团合作开发的超高分辨率显示器来处理VR模式，以及一系列外部摄像头来实现AR的“直通模式”。
这款设备将有一个类似于苹果手表数字表冠的数字旋钮，可以让用户在VR和AR之间切换。在VR中，佩戴者完全沉浸在其中。启用AR后，一些虚拟内容会消退，并被用户的真实环境所包围。知情人士称，苹果预计这将是该产品的一大亮点，但鉴于距离发布还有几个月时间，一些功能仍可能被取消或改变。
FaceTime软件将在虚拟现实中逼真地呈现用户的面部和全身。这些虚拟化身将允许戴着苹果MR设备的人面对面交流，就像在同一个房间里。这项技术不同于Meta头显的虚拟会议室，后者会创建一个更像卡通人物的用户化身。但是，由于该功能所需的巨大处理能力，头显仅在一对一视频聊天时支持逼真的头像，当与几个人进行FaceTime会话时，其他用户将显示为图标或拟我表情——苹果的定制表情符号。
沉浸式视频观看将是这款新设备的核心功能。苹果已经与迪士尼公司和杜比实验室等六家合作伙伴讨论了为该平台开发VR内容。苹果还在努力更新其Apple TV+服务，以便与MR设备配合使用。2020年，苹果收购了流媒体公司NextVR，旨在用VR技术制作体育内容。
但是，虽然头显里的视频将使人身临其境，但扬声器并不是那么强大。因此用户需要佩戴AirPods耳机才能获得完整的“空间音频”功能。
这款设备还具有办公功能，包括可以作为Mac电脑的外部显示器。有了这一功能，用户可以在虚拟现实中看到Mac电脑的显示屏，但仍然可以用触控板、鼠标或物理键盘控制电脑。
这款头显的操作系统在公司内部被称为xrOS，它将在3D环境下拥有与iPhone和iPad相同的功能，包括Safari网络浏览器、照片、邮件、信息和日历应用程序。此外，它还将为苹果自己的服务提供应用程序，比如用于安装第三方软件的App Store、Apple TV+等。此外，苹果还在开发健康追踪功能。
对于苹果用户来说，这种体验应该很熟悉。当他们戴上耳机时，主界面将与iPhone和iPad几乎相同，其特点是主屏幕上有一个可以重新组织的图标网格。用户可以将天气、日历、电子邮件和股市等小部件固定在应用程序图标中间。
当用户需要输入文本时，可以使用Siri语音助理或依赖iPhone、Mac或iPad键盘。然而，与苹果手表不同，头显的操作不需要iPhone。该公司正在开发允许用户双手在半空中打字的技术，但这种功能不太可能为首次发布做好准备。
游戏预计将成为第三方开发商的热门产品，苹果已经创建了自己的底层引擎来支持VR游戏。2017年，该公司发布了ARKit和其他工具，帮助开发者在iPhone上准备增强现实体验。这为程序员为头显设备开发应用程序、游戏和服务奠定了基础。
这款设备将配置该公司最新电脑中的M2芯片的变体，以及用于图形和虚拟现实体验的专用处理器。根据苹果提交的商标申请，第二款芯片将被称为Reality处理器。
但让处理器足够强大引起了另一个担忧：当设备靠近用户面部时会过热。为了解决这个问题，苹果决定将电池从设备内部移到外部包装上，放在用户的口袋里或腰间，并通过电缆连接。另一个调整是像高端Mac电脑一样配置冷却风扇。
每组电池续航时间约为两小时，与竞争对手的产品相当。不过，它的电池体积较大，大约相当于两个iPhone 14 Pro Max叠在一起，这可能会影响用户的佩戴体验。相比之下，Meta将电池放在头显背面，以帮助平衡头上的设备。苹果的做法最终可能会让用户感到不自在，尤其是当他们戴着头显观看整部影片时。如果用户想连着观看多部电影或玩数小时游戏，可能需要购买多个电池并经常更换。
设备将由铝、玻璃等材质制成，让人想起苹果550美元的AirPods Max耳机。这款产品的正面将有一个曲面屏幕，可以向外显示佩戴者的眼睛，两侧有扬声器，头带有助于将设备固定在用户的头部。

使用iPhone进行FaceTime通话时显示的3D动画表情。
或将是苹果销量最低的产品 从技术角度来说，苹果的MR设备可能会是一个奇迹，比市场上任何其他同类产品都先进。但对大多数消费者来说，它是否实用？能否像其他苹果产品一样普及？
古尔曼指出，这款设备标志着苹果的战略转变。此前 ，当苹果涉足一个新领域时，主流市场已经对该类产品产生了兴趣，比如音乐播放器、手机、平板电脑和手表，苹果只需要创造更好的产品，打败竞争对手。
相比之下，MR设备仍是一个新兴领域。这就意味着苹果不仅需要造出好的产品，还要说服消费者购买。更令人担忧的是，苹果还没有为这款设备找到真正的“杀手级应用程序”。该公司希望沉浸式视频观看、与其他苹果产品的紧密集成以及基于MR的FaceTime视频通话能够吸引消费者，但这些功能是否有足够吸引力，业内人士表示怀疑。
iPhone就没有这些问题，2007年，苹果为一款人人都拥有的设备（手机）改进了体验。而第一代iPad问世的时候，世界显然已经为平板电脑做好了准备，它既可以作为笔记本电脑的替代品，也可以作为休闲娱乐设备。
数据证明了这一点：iPhone上市几个月内就卖出了100万台，iPad上市28天就卖出了100万台。这仅仅是个开始。苹果公司在第二年卖出了1000多万部iPhone，第二年前八个月卖出了1500万部iPad。
苹果手表在2015年推出时并没有主流需求，但健身、健康跟踪和通知功能很快就吸引了消费者。尽管最初存在处理器迟钝、应用程序平庸等问题，但苹果手表在上市第一年就获得了超过1000万用户。
但即使苹果有着周全的计划，这一次，新款MR设备的故事也将截然不同。苹果预计第一年只生产大约100万台。这意味着，至少在最初阶段，这款产品将是苹果销量最低的产品之一。
与苹果现有的产品相比，这款设备也没有明显的优势。当苹果创始人史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）推出iPad时，他认为iPad在浏览网页、观看视频和查看照片方面优于Mac或iPhone。与此同时，苹果手表作为活动追踪器的效果比iPhone好。相比之下，除了视频观看和FaceTime外，苹果的初代MR设备可能都不会比iPhone或iPad表现更好，而且可能没有多少消费者愿意为此支付3000美元，这是第一代iPhone价格的五倍，而2007年就有人认为iPhone定价过高。预计这个价格也将限制设备的吸引力，苹果公司已经在研发更便宜的版本，将于2024年底或2025年初发布，价格可能接近1500美元，和Meta的VR设备价格相当。
虽然苹果会把Reality Pro作为一款面向消费者的产品来推销，但它可能在内部还是被定位为一款开发者原型机，旨在让软件制造商为未来更便宜、更实用的产品的到来做好准备。
现有市场岌岌可危 现有的VR设备，如微软公司的HoloLens和Meta公司的Quest Pro，普及都很慢。微软最近的裁员表明，售价3500美元以上的HoloLens基本上是个失败。而售价1499美元的Quest Pro销量也同样停滞不前，1月30日，就在发售仅仅三个月之后，Meta就展开限时大折扣，售价降为1099美元。
虚拟现实市场最令人担忧的数据来自去年，当时有消息称，卖得最好的价格400美元的Quest，有一半买家在购买6个月后没有再使用过。
现在，苹果的MR设备将比现有的任何类似设备更耀眼，技术更先进。但它仍然面临着与微软和Meta一样的挑战：价格高，用途有限，大多数消费者都很谨慎。
古尔曼认为，为了避免Reality Pro成为备受瞩目的失败产品，苹果可能需要将其定位为未来产品的预览。这可能是一条很难走的路。苹果公司的营销部门此前从不习惯淡化新产品的发布，不过那是因为优秀的产品让他们没有必要这么做。
此外，设备发布后还需要在外部开发人员的帮助下进行快速改进。如果苹果能创造出比iPhone或iPad更好的体验，或者能迅速将耳机价格降低1000美元，并延长电池寿命，Reality Pro才有可能获得成功。
最后，如果苹果能发布真正的AR眼镜，且价格、功能和电池寿命都和iPhone一样，那很可能会像它之前的突破一样改变整个技术领域，甚至改变世界。但就初代MR设备而言，苹果作为热门产品制造商的声誉岌岌可危。
本文作者：吴天一