小行星撞地球?看看科学家密切关注的天体

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Toutiao
最新回复:2025年7月3日 4点8分 PT
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BBC

说到小行星,你可能只在看科幻电影或者听新闻报导说有某一颗可能撞地球时,才会想到它。但是在全球各地,有多个机构和天文台持续监测着它们,而且原因有很多。

小行星是太阳系在约46亿年前形成时残留的岩石天体。目前已知的小行星超过一百万颗,大多位于主小行星带,在火星与木星之间绕太阳运行。

有些小行星会靠近地球一些,并可能帮助我们了解生命的起源。英国开放大学(The Open University)行星与太空科学荣誉教授莫妮卡·葛雷迪(Monica Grady)对此作了一番解释。

“有些小行星含有大量有机化合物,可能是生命的基本构成元素,”她说,“有人提出假说,地球上的生命之所以能开始,是因为这些小行星带来了生命的原料。”

美国太空总署(NASA)正投入数亿美元资金,用于研究小行星赛姬(Psyche)的任务。

大多数小行星是无害的,会悄悄掠过地球,但有一些却值得注意。

英国爱丁堡大学物理与天文学院研究员阿加塔·罗泽克(Agata Rozeck)说:“当有天体接近地球时,会引起一阵关注。我们会密切监测,直到能够准确掌握其轨道,排除撞击风险,有时甚至能预测撞击。对于远离地球的天体,我们则会寻找成分异常的目标。”

在大小方面,大型小行星反而比较不令人担心。

“我们非常清楚它们在哪里、要往哪里去,”罗泽克说。“我们对其运动规律有很好的理解,并研究特殊案例以加深认识。”

“真正需要注意的是那些很少且尚未被侦测到的小行星,因为在掌握其轨道之前,它们的风险更高。”

以下是目前科学家正在监测的三颗主要小行星,以及一颗重要到美国太空总署(NASA)也要特地启动一个研究任务的天体。

1. 阿波菲斯(Apophis)

美国太空总署(NASA)表示,小行星阿波菲斯(Apophis)在未来一个世纪内已不再对地球构成威胁

这颗以埃及混乱与毁灭之神命名的小行星,于2004年被发现。

起初看似有小机率撞击地球,但NASA后来宣布,“有信心在至少100年内不会撞击地球”。

“我们目前知道它将在2029年4月13日安全掠过地球,”罗泽克说。

“自发现以来,它一直是地面观测的重点,这次接近的距离将非常近,接近地球同步卫星的高度。我们认为地球的引力可能会拉伸这颗小行星,甚至改变其形状。”

据NASA指,地球的引力也会改变阿波菲斯绕太阳的轨道,甚至可能在其表面引发小规模山崩。

它的平均直径为340米,约等于三个足球场长,届时将以约32000公里的距离掠过地球,近到人的肉眼可见。

2. 2024 YR4

 这些影像显示了小行星2024 YR4的发现过程

NASA估计,这颗小行星直径约53至67米——大致相当于一栋15层楼高的大楼。它于2024年被发现,并因有轻微可能在2032年撞击地球而登上世界各地新闻头条。

研究人员一度估计其撞击地球的机率为1/32,但NASA后来排除了这个可能性。

“观测一颗可能与地球相撞的小行星时,最大的挑战之一是判断其撞击的可能性,”葛雷迪教授说。

“我们必须持续观测,以修正其轨道与路径。”

2024 YR4目前仍有3.8%的机率会撞上月球,但NASA表示即使发生碰撞,也不会改变月球的轨道。

3. 迪迪莫斯(Didymos)、迪莫耳福斯(Dimorphos)

图像来源,NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben

 效果图描绘了美国太空总署(NASA)的太空船在计划撞击前接近迪莫耳福斯(Dimorphos)小行星的情景

迪迪莫斯(希腊语意为“双胞胎”)是一颗小行星,而迪莫耳福斯是环绕其运行的小卫星。

两者都不被看作是对地球的威胁,但是它们会相对接近地球。

2022年,NASA针对这对天体进行了“双小行星改道测试”(DART)任务——发射探测器撞击迪莫耳福斯,并在过程中自我毁灭。目的是测试是否能安全改变可能威胁地球的太空岩石轨道。

这两颗天体是经过精心挑选的。它们原本就不会与地球相交,轨道的微小变化也不会增加风险。

“这次任务成功撞击了迪莫耳福斯,改变了它绕迪迪莫斯的轨道,是行星防御的首次实际测试,”罗泽克说。

“这项变化主要透过地面观测测量。我们将持续监测,并等待明年赫拉(Hera)任务抵达,进一步研究撞击后的影响。”

4. 赛姬(Psyche)

图像来源,NASA

 赛姬(Psyche)虽然距离我们遥远,但其成分引起了科学家的关注

NASA形容赛姬是“主小行星带中最令人着迷的天体之一”,它于1852年被发现,以希腊神话中的灵魂女神命名。

赛姬距离地球非常遥远,于木星与火星之间绕太阳运行,且据称是由金属与岩石构成。

科学家认为,这些金属大多来自一颗原行星的核心——原行星是形成行星的基本单位。研究它有助于了解地球与其他行星核心的形成过程。

2023年,NASA发射任务前往赛姬,进行地图绘制与研究。

新发现

图像来源,NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory

 维拉·鲁宾望远镜首次公开的影像,以惊人的细节展现了三裂星云与泻湖星云

本月较早前,维拉·鲁宾天文台(Vera Rubin Observatory)宣布,它的一个新望远镜在短短10小时内就侦测到超过2000颗新小行星,以及7颗近地天体。

每年,全球其他地面与太空天文台合计约发现2万颗小行星。

“如果你想绘制整个夜空的地图,就需要非常非常广的视野。这正是维拉·鲁宾天文台的望远镜所具备的,”葛雷迪教授说。

该天文台表示,预计在这一计划的最初几年内将发现数百万颗新小行星,让科学家有更多目标可观测,也能揭示更多关于太阳系的线索。

无畏
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科学家的骗术!