25亿独角兽CEO带头跑路 携30员工卖身谷歌

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Toutiao
最新回复:2024年8月3日 14点29分 PT
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新智元

编辑:Aeneas 好困【新智元导读】不好了,CEO和总裁刚刚跑路了?Character.AI的CEO,带着30名员工出走谷歌,这已经是短短5个月内的第三起「CEO」跑路事件了。大佬点评:AI泡沫,几周内就要戳破了。

又一位AI明星初创的CEO,跑!路!了!就在刚刚,AI圈被这个消息震惊了——出走谷歌、自立门户的Character.AI CEO Naom Shazeer,携总裁Daniel De Freitas以及研究团队的大波成员离开公司,重返老东家谷歌!

Character.AI将授权自家的LLM给谷歌来换取更多资金公司的总法律顾问Dominic Perella将出任临时CEO。而出走CEO一并带走的,还有Character.AI负责模型训练和语音AI的员工,也就是130名员工中的30人。他们将加入谷歌,参与Gemini AI项目。剩下的100人,内心be like——

据报道,此次交易对CharacterAI的估值达到了25亿美元,跟去年与投资者讨论的50亿美元相比,近乎腰斩。继上次Inflection CEO离开公司、转投微软后,这是又一家华丽丽跑路的初创CEO。咱就是说,现在不流行收购公司,而是直接收购创始人了?

其实,早在一个月前,Character.AI经营状况的风雨飘摇,就已经初现端倪。虽然在巅峰期,Character.AI的战绩耀眼(移动端的用户达到400万,网站月访客达到1480万,一度达到谷歌搜索查询量的1/5)。但资金链的断裂,还是让公司不得不考虑「卖身」。如今果然,出走半生,归来依旧回谷歌。叛逃员工,谷歌张开怀抱大方欢迎

对于自己的「卖身」决定,Character.AI官方这样解释的——当Noam和Daniel创立Character.AI时,我们的目标是实现个性化超级智能,这需要全栈方法。我们必须预训练模型,并进行后续训练,以支持Character.AI的独特体验,同时构建一个能够全球覆盖用户的产品平台。然而,过去两年来,形势发生了变化;现在有更多的预训练模型可用了。鉴于这些变化,我们认为更大程度地利用第三方LLMs与我们自己的模型结合使用是一种优势。这使我们能够投入更多资源进行后续训练,并为不断增长的用户群创建新的产品体验。在2021年11月,谷歌员工Noam Shazeer和Daniel De Freitas因为不满谷歌的官僚作风,离开了老东家。此前,Shazeer曾带队构建了LaMDA,为此闹出的事件一度引起了轰动。离开后,二人创办了Character.AI,一个当CEO,一个当总裁。三年后,老东家张开了怀抱,大方欢迎「叛逃」前员工回归。

谷歌同意,会向Character.AI支付其模型的许可费用,并且高价聘请CEO及多位研究人员。CEO表示,自己非常激动能重返谷歌,成为谷歌DeepMind团队的一员。而自己留下的Character.AI这一摊,在未来也会越来越好。我为我们在Character.AI过去三年的成就感到自豪。我相信,来自谷歌非独家许可协议的资金,加上出色的Character.AI团队,将使Character.AI在未来继续取得成功。而谷歌表示,Shazeer会加入DeepMind研究团队,但未具体说明他或De Freitas的确切角色。对于Noam的回归,我们非常开心,他是机器学习领域的杰出研究人员,将与少数同事一起加入谷歌DeepMind的研究团队。当然,Shazeer也会从Character.AI的董事会辞职,而a16z合伙人Sarah Wang,将继续担任独立董事。得到大笔资金,Character.AI续命了而且,Character.AI的领导者还告知员工,之前的投资人,会按每股88美元获得回购。这大约是Character.AI 2023年A轮融资中每股价值的2.5倍,当时,公司估值10亿美元。(此前共获得1.93亿美元的融资)同时谷歌也拍胸脯保证,会为Character.AI提供更多资金,帮助其继续增长,继续为全球用户构建个性化的AI产品。据悉,Character.AI将转向使用开源模型,比如Meta的Llama 3.1来支持其产品,而并非其内部模型。过去五个月,硅谷让我们见识了「收购创始人」的热潮。

无论是Character.AI、Adept,还是Inflection,他们的这些交易都可以让投资者迅速回笼资金。然而,The Information表示,这远非风险投资者当初在资助它们时,所期望的大额回报。

至于未归属的员工股票期权,将继续以每股88美元的价格归属,直到2026年7月底。Character.AI保证,通过一个由许可协议资金支付的基金,投资者会继续获得报酬。期权将在两年后继续归属,但不再有基金的保证支付。虽然严格来说,这次交易并不视为收购,但这种操作已经引起了反垄断监管机构的注意。现在,联邦贸易委员会已经开始着手调查微软与Inflection的交易,以确定是否应将其视为微软应向政府报告的收购。AI聊天机器人,前路渺茫?

在鼎盛时期,Character.AI一度风头无两。

但如今,繁华背后回归沉寂,大家都注意到了这个事实:训练对话AI模型,成本极其高昂,然而愿意为之付费的用户,却远远不够回本。危难之际的Character.AI,已经和数个大型科技公司进行了长达几个月的谈判。谈判对象还包括小扎的Meta Platforms,和马斯克的xAI。而此前,谷歌就曾向Character.AI提供云计算服务和其先进芯片的使用权限,并通过可转换票据提供融资。

而除了成本问题,AI聊天机器人营收的另一大理由,也被迫受阻。因为允许用户和个性化的聊天机器人进行交流,包括动漫角色、电视名人和历史人物,Character.AI立马风靡全美年轻人。当然,聊天机器人的最大产能是什么,咱们都明白。

此前,Character.AI已经从包括a16z和Greycroft在内的风投者那里,筹集了超过1.5亿美元。然而,既然拿了金主爸爸的钱,业务都发展也就没那么自由了——Chacracter AI用户最爱的互动浪漫cosplay,可能会让商业伙伴或潜在广告商感到不满。Character.AI已经表示,自己对内容的监管会更严格,所有露骨内容都会被屏蔽和删除。被迫阉割自己的模型后,付费的用户也就更少了。

发现模型被阉割后,愤怒的美国年轻人直接在reddit上的「CharacterAI」社区掀起「七月革命」

这些AI被「阉割」得如此严重,以至于已经变成了一群「废人」而就在前几天,也刚刚有消息曝出,Meta将停止名人AI聊天机器人。这也证明了,对于火爆的AI大模型来说,聊天机器人目前并不是一个很好的落地方向。NYU教授:AI泡沫,几周就要破!

对此,NYU教授、畅销书作家马库斯表示自己早就预见到了。在他看来,生成式AI这个泡沫,是时候戳破了。

Inflection CEO离开公司,转投微软;Character.AI的CEO和总裁集体跑路,转投谷歌;如今,就剩下Stability AI在苦苦挣扎了。而且,微软CFO刚刚表示,公司可能需要15年才能收回投资。这难道不是在走下坡路?如果说2023年,是AI承诺的一年内,那么2024年,就是AI该面对现实的一年了。

然后,马斯克继续补刀说,短短五个月,这已经是第三起CEO跑路事件了,前不久Adept的CEO也刚刚跳槽到了亚马逊。如果这都不算资金充裕的大型AI初创正在挣扎,那什么还算?这也是一个明显信号:内部人士仿佛都悄悄意识到了,LLM已经遇到了瓶颈。如果AGI真的只差一两年,那谁会跳槽呢?

马库斯表示,自己早在一年之前就预言了如今的一切。最后,马库斯语气肯定地表示:AI泡沫,可能在几周内就要破裂了。

为AI烧掉1万亿美元,但需求够吗?

无独有偶,Business Insider最近也写了篇报道称,一位制药公司的CIO在让员工试用了6个月的Office 365 Copilot后,选择了取消。原因很简单——他认为这些所谓的AI能力,完全不值得付费,这个轶事触及了生成式AI热潮的核心——以及它是否能继续下去。据预测,科技巨头们将花费1万亿美元在数据中心、房产、芯片以及其他配套设备上,来构建AI模型、工具和产品。但只有当产品和服务有实际需求,尤其是企业客户的需求时,这些投入才会有回报。而刚刚那位CIO的故事,显然不是一个好兆头——如果一家制药公司不能在这些AI工具上多花18万美元,那就是整个科技行业的问题了。一年多来,大家一直认为生成式AI将引发一波巨大的新需求。同时,各家公司和风投也在追逐这一趋势时消耗了大量现金储备。然而,如果这种需求比预期的要弱怎么办?

过度投资的风险最为明显的一点,就是数据中心的建设。成本很高,而且大多是固定的。毕竟,当你发现自己实际上用不了这么多的基础设施,并不能让它们「原地消失」。亚马逊CEO Andy Jassy在公司财报电话会议上很好地阐述了这一点:如果你的容量不足,那么服务就可能会出现中断。显然,没有人会这样做。但如果容量过多,经济效益又会非常糟糕。谷歌CEO Sundar Pichai则表示,公司会选择过度投资,而不是错失潜在的AI收入机会:对我们来说,投资不足的风险远远大于过度投资的风险,即使在最终证明我们过度投资的情况下。

纳德拉和他的365 Copilot不过,相比起一片唱衰的声音,微软CEO Satya Nadella可能是所有人中最乐观的了。他表示,这家软件巨头正从客户那里看到强劲的需求信号——Microsoft 365 Copilot是我们最好的Office 365或M365套件,很多客户在使用之后都回来购买了更多席位。显然,纳德拉口中的故事,与BI报道里那位不满意的制药公司CIO,截然相反。问题来了,AI到底是不是泡沫?

投资正在加速根据The Information最新的统计数据,GenAI的热潮还远未消退。今年,GenAI初创公司在第二季度筹集了创纪录的122亿美元,超过了2023年的第一季度。Lightspeed是最活跃的公司之一,领投了至少五家公司的投资,从开发机器人控制软件的Skild,到使用AI生成歌曲的Suno。Accel也领投了至少五个项目,包括Scale AI的10亿美元,模型开发公司H的2.2亿美元,以及图像生成公司Synthesia的9000万美元。此前的纪录主要归功于微软向OpenAI投资的100亿美元,而这次则是马斯克的xAI在5月筹集的60亿美元。但即便排除了xAI,GenAI初创公司的融资也比去年同期增长了超过85%。与此同时,获得融资的公司数量,也超过了The Information自2021年开始记录以来的任何一个季度——共有多达55家。

在这之中,融资最多的公司基本都在训练基础模型。比如刚刚提到的xAI,筹集了6.4亿美元的开源模型开发公司Mistral AI,以及筹集了5亿美元的Cohere。类似的,那些致力于让模型训练和使用变得更加容易的初创,也是风投关注的重点。比如,训练数据标注公司Scale AI,就在5月筹集了10亿美元。

相比之下,消费类AI应用领域就要少得了。Lux Capital的合伙人Grace Isford表示,「AI应用仍处于早期阶段,而基础设施层则相对更为成熟。同时,那些运行大规模模型的公司也需要更多的资本。」Lightspeed Venture Partners的合伙人Guru Chahal也表示,「投资者更愿意向开发模型和相关软件的企业投入巨资,因为他们所追求的机会规模也更大。」不过,在这些做AI应用的公司中,越来越多的都开始开发更适合自身业务需求的自有模型。比如,用AI生成视频的Pika Labs(6月融资1.35亿美元),用AI生成歌曲的Suno(5月1.25 亿美元),以及开发机器人控制软件的Skild(7月融资3亿美元)。

当然,这些公司并不是完全独自进行的。诸如Meta和Mistral等公司推出的开源模型,都是构建自有模型的热门起点。据统计,目前有超过100家公司正在构建自己的AI模型。第二受欢迎的则是OpenAI的模型,有68家初创都在使用。此外,也有几家选择了来自多个供应商商的模型。

投资者也在反思但问题是,这项技术何时才能真正为企业带来收益。过去两周,科技巨头逐一向股东汇报了他们在AI上的巨额投资,这些投资导致资本支出飙升。根据S&P Global Market Intelligence的数据,微软和亚马逊在第二季度的资本支出相比去年同期增长了50%以上;谷歌增长了90%以上;Meta增长了30%以上。与这些支出相比,这些投资带来的收入仍然相对微薄。

截至2024年Q1AI初创公司似乎也迅速认识到,在短期内产生足够的收入来支付账单是多么困难。正如上文提到的,这是我们第三次看到AI初创公司的创始人为了更大的科技公司而放弃创业。刚刚「卖身」谷歌的Character.AI,虽然给到投资者的回报还不算太糟,但却远未达到最初的预期。如果这些「远走高飞」的创始人没有看到重大的商业挑战,很难理解他们为何会跳船。

当然,有些公司开始看到AI支出带来的回报。例如,ServiceNow上周因其AI产品的显著进展,而提高了其财年收入预期。但鉴于这些公司在过去一年中的残酷表现,对投资者来说这可能是一次过山车般的体验。

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fybs
1 楼
技术的本质还是看个人。原始人拿航空母舰也就是个岛。
苏浩
2 楼
終南捷徑?
s
ssbbss
3 楼
我个人不懂AI,是不是训练就是穷举? 我想真正的AI应该是模拟人类思维。如果这样,AI就会有个性,也就不是机器了。
a
alien
4 楼
主要是因为GPU被nvidia 卡了,价钱高,还没货,use cases 一大堆,但训练速度不够快,钱还高速烧,初创公司最怕就是capital expenditure 是无底洞,根本只有几个大公司能继续烧钱买GPU和 data center。
s
skyroller
5 楼
玩家入局成本越来越高,不像刚开始的时候,靠PPT就可以弄来经费开发了… 初创企业本来就没钱,入局越晚,越像是骗钱…
M
Monalisa
6 楼
AI 戰國時代,群雄逐鹿,不是泡沫,是進入決賽前的淘汰賽
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lanjian45
7 楼
巨头们口袋深的很,放开了烧钱,微,谷依然都有一年1000亿美元尽利润
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Edmondon
8 楼
这波操作似曾相识,昂撒干贯了这种偷鸡摸狗的事