美国确实拿到过“建设巴拿马运河和无限期管辖巴拿马运河区和其防御设施的权利”，但是这一权力是通过支持“争取脱离哥伦比亚独立的巴拿马反政府武装”，帮助他们独立，然后拿到的。
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美国获得建造权
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1903年的漫画展示了美国意图通过支持巴拿马独立对巴拿马地区施加影响
在这一时期，美国国会参议院和时任总统西奥多·罗斯福认为巴拿马运河对美国的军事和经济意义重大，尽管同时一部分人更支持在尼加拉瓜建造运河，还有一部分人建议购买法国在巴拿马的利益，但美国还是决定接手这个项目。新巴拿马运河公司的法国经理费利佩-让·比诺·瓦里拉正在寻求美国的介入，他为工程开价1亿美元，但由于面临着尼加拉瓜运河项目的竞争，他最终接受了四千万美元的价格。1902年6月，美国国会参议院投票通过了购买巴拿马运河项目的提案。
1903年1月22日，美国国务卿海约翰和当时统治巴拿马地区的哥伦比亚代办托马斯·艾兰签署了《海-艾兰条约》，美国以一千万美元外加额外的分期付款的价格，获得了可永续更新的巴拿马运河沿线地区租借权。[14]1903年3月14日，美国参议院批准了条约，但哥伦比亚参议院不批准此条约。于是比诺·瓦里拉告诉西奥多·罗斯福和海约翰，一批巴拿马反叛者正在谋划从哥伦比亚独立，希望美国能以军事力量和资金支持这批反叛者。罗斯福改变了策略，基于1846年的《马利亚里诺-比德莱克条约》，派人接触争取脱离哥伦比亚独立的巴拿马反政府武装，答应帮助他们取得独立。
1903年11月2日，美国军舰封锁了哥伦比亚军队可能前往镇压巴拿马暴动的航线。11月3日巴拿马宣布独立并很快获美国承认。11月6日，比诺·瓦里拉作为巴拿马驻美国大使在《美巴条约》上签字，给予美国建设巴拿马运河和无限期管辖巴拿马运河区和其防御设施的权利。然而，许多巴拿马人视这一条约为对新生国家主权的侵犯并予以责难。[15][16]
西奥多·罗斯福总统的名言“我带来了（巴拿马）地峡，启动了运河工程，还让国会不要为运河争论，而应为我争论。”一些美国党派将巴拿马运河事件视为与哥伦比亚的战争：《纽约时报》将美国给予比诺·瓦里拉的支持称为“卑鄙的征服行为”；《纽约晚邮》报则称其为“一次唯利是图的投机”。这一事件常被视为是美国在拉丁美洲实施巨棒外交的典型例子，也是对罗斯福引用的古老非洲格言“讲话轻声细语但拿着一根巨棒，你能走得更远（Speak softly and carry a big stick, you will go far）”的最佳阐释。自1903年独立到1939年，巴拿马一直是美国的保护国。[17]
1904年，美国付费四千万美元购买了法国的设备，以及巴拿马铁路等既有工程进度。其中三千万美元用于已完成的一部分工程，折合大约每立方码1美元；[18]1,000万美元付予巴拿马，此后美国每年再向巴拿马支付25万美元。
1921年，哥伦比亚和美国签署了汤姆森·乌鲁蒂亚条约，美国以分期方式支付哥伦比亚共2,500万美元，加上把巴拿马运河区的一定特权给予哥伦比亚，换取哥国承认巴拿马独立。
美国当选总统特朗普12月21日在社交媒体“真相社交”上发文说：“由于巴拿马运河对美国经济和国家安全起着至关重要的作用，它被认为是美国重要的国家资产。安全的巴拿马运河对美国的商业和海军从大西洋到太平洋的快速部署至关重要，并大大缩短了到美国港口的航运时间。美国是该运河的头号用户，超过70%的过境货物进出美国港口。”
他还说：“巴拿马运河被认为是现代世界的奇迹之一，110年前开始运营，美国为此付出了巨大的生命和财富代价——3.8万名美国人在建造期间死于丛林中的感染蚊子。在建造巴拿马运河时，泰迪·罗斯福（Teddy Roosevelt）是美国总统，他深知海军力量和贸易的重要性。当吉米•卡特（Jimmy Carter）总统在其任期内愚蠢地将它以一美元的价格出售时，其目的也只是让巴拿马而不是其他国家来管理这条运河。”
特朗普还说，美国的海军和商业受到了非常不公平的对待。巴拿马收取的费用是荒谬的，特别是考虑到美国对巴拿马的慷慨，这种对美国的彻底“敲诈”应立即停止。
特朗普强调，巴拿马运河的安全、高效和可靠运营攸关美国利益。“我们将永远不会让它落入坏人之手！美国将它赠予巴拿马不是为了其他国家的利益，而仅仅是作为我们和巴拿马合作的象征。如果这种宽宏大量的给予姿态的道德和法律原则得不到遵守，那么我们将要求把巴拿马运河全部毫无疑问地归还给我们。巴拿马官员，请遵照指示！”